Le Shiatsu est une synthèse des principes du judo, du Do-In (auto-massage) et du massage ancestral Chinois An Mo (calmer avec les mains) ancêtre du Amma et du Shiatsu. La première syllabe du mot Shiatsu, shi signifie les doigts et la main ; la seconde, atsu indique la pression. Le Shiatsu signifie donc  » appliquer la pression sur le corps avec les doigts.
La première syllabe du mot Amma, AM, dénote la pression et la non-pression, et la seconde, MA, signifie frottage. Amma est une technique permettant de serrer et frotter le corps.
Durant la période qui précéda celle de Nara (672-707 AP JC.), le massage Amma est reconnu par les autorités médicales officielles alors qu’Autrefois il avait perdu sa popularité dans la période Edo (1501-1857). En 1793, un manuel explicatif sur le massage Amma a été édité. Les principes de fonctionnement sont basés sur la théorie des méridiens (canaux d’énergie) et des points de pression ou d’acupression, identiques à ceux que vous trouvez dans l’acupuncture.Pendant la période Edo, la majorité des praticiens en Amma étaient non ou mal voyants et pratiquaient dans les thermes ou à domicile. Le massage Occidental fut introduit vers la fin des années 1880, et de nombreuses écoles professionnelles Amma existait déjà pour les non et mal voyants au Japon.
Le massage Amma et le massage Occidental étaient enseignés la plupart du temps . Tout comme certains instruments musicaux japonais étaient utilisés par les non et mal voyants et toutefois en raison de leur limitation visuelle, la technique du Amma ne s’est pas développé autant que le Shiatsu, c’était plutôt une technique pour le bien-être et la relaxation.
Pendantla période de Taisho (dans les années 1920), les praticiens de Shiatsu ont adopté une technique de travail sur le corps populaire au Etats-Unis (telle que la chiropractie, etc.). M. Namikoshi et M. Masunaga sont parmi les exemples, d’excellents praticiens qui ont approfondi leur recherche. En conséquence, aujourd’hui, le Shiatsu représente « une thérapie corporelle Extême-Orientale.  » La technique Amma et le massage entrent également dans cette catégorie. Le Shiatsu a pour but de soulager les douleurs, la tension et la fatigue en exerçant une pression sur des points spécifiques appelés  » Tsubo « , situés sous la peau , identiques à ceux utilisés dans l’acupuncture. Ces points sont sensibles à la pression et peuvent quelquefois être douloureux, ce qui montre que le courant de l’énergie vitale dans le corps est bloqué à cet endroit.
Il y a 361 TSUBO appelés points d’acupuncture ou d’acupression.
Le premier but du Shiatsu est de détendre et relaxer le corps et l’esprit. Le deuxième but vise à rétablir le flux énergétique dans le corps.La pratique du massage Shiatsu vise à rééquilibrer les fonctions vitales du corps.